चौंकाने वाली रिसर्च: कोरोना वायरस ने दिमाग को किया 'बूढ़ा'

कोरोना वायरस महामारी ने हमारे शरीर पर ऐसे निशान छोड़े हैं, जिन्हें हम अब समझना शुरू कर रहे हैं। बुखार और खांसी जैसे आम लक्षणों के अलावा, वैज्ञानिकों ने एक बेहद चिंताजनक बात का पता लगाया है: कोरोना वायरस और महामारी के दौरान हुए तनाव ने हमारे दिमाग को सामान्य से कहीं तेज़ी से 'बूढ़ा' कर दिया है।

दिमाग पर कोरोना का अदृश्य असर

हालिया शोध से पता चला है कि जिन लोगों को COVID-19 संक्रमण हुआ था, या जो केवल महामारी के माहौल में रहे, उनके दिमाग उम्मीद से कहीं ज़्यादा पुराने दिखते हैं। इसका मतलब है कि कोरोना संक्रमण हमारे फेफड़ों पर ही नहीं, बल्कि दिमाग के स्वास्थ्य पर भी सीधा हमला करता है। यह हमारी जैविक दिमागी उम्र में महीनों या सालों का इज़ाफ़ा कर सकता है। इस खोज के दुनिया भर में लाखों लोगों के लिए गहरे मायने हैं, खासकर जब हम 'लॉन्ग कोविड' या COVID-19 (PASC) के बाद के स्थायी प्रभावों के बारे में ज़्यादा जान रहे हैं।

कैसे मापते हैं 'दिमाग की उम्र'?

वैज्ञानिक अब आधुनिक ब्रेन स्कैन का उपयोग करके 'दिमाग की उम्र' माप सकते हैं। यह दर्शाता है कि किसी व्यक्ति का दिमाग उसकी वास्तविक उम्र की तुलना में कितना पुराना दिखता है। स्वस्थ लोगों में, दिमाग की उम्र आमतौर पर वास्तविक उम्र के काफी करीब होती है। लेकिन हाल के अध्ययनों में पाया गया कि COVID-19 के संपर्क में आए या महामारी के माहौल में रहे लोगों का दिमाग उनकी उम्र से काफी अधिक पुराना दिख रहा है।

महामारी का व्यापक प्रभाव

15,000 से ज़्यादा स्वस्थ वयस्कों के ब्रेन स्कैन डेटा के एक बड़े अध्ययन में पाया गया कि महामारी के माहौल में रहने वाले लोगों के दिमाग की उम्र में महामारी से पहले अध्ययन किए गए लोगों की तुलना में औसतन 5.5 महीने की वृद्धि देखी गई। इससे भी ज़्यादा चिंताजनक बात यह है कि यह असर पुरुषों और आर्थिक रूप से कमजोर पृष्ठभूमि वाले लोगों में ज़्यादा था।

दिमाग पर दो तरह से हमला

COVID-19 हमारे दिमाग को मुख्य रूप से दो तरीकों से बूढ़ा करता है:

• वायरस का सीधा हमला: वायरस खुद दिमाग के ऊतकों (neural tissues) पर हमला कर उन्हें नुकसान पहुंचा सकता है। अध्ययनों से पता चला है कि SARS-CoV-2 वायरस संक्रमण के 230 दिनों तक दिमाग के ऊतकों में पाया गया है, और प्रतिरक्षा प्रणाली की सक्रियता 2.5 साल तक बनी रही।
• मानसिक तनाव और अकेलापन: महामारी के दौरान हुए मनोवैज्ञानिक तनाव और सामाजिक अलगाव ने दिमाग के स्वास्थ्य के लिए एक खतरनाक स्थिति पैदा की। शोधकर्ताओं ने पाया कि जब लोगों को "संक्रमित" लेबल वाले चेहरे दिखाए गए, तो उनके दिमाग के डर और तनाव वाले क्षेत्रों में गतिविधि बढ़ गई, जिसमें याददाश्त और भावनाओं के लिए महत्वपूर्ण क्षेत्र भी शामिल थे। इससे पता चलता है कि अकेले वायरस का डर भी हमारे दिमाग के काम करने के तरीके को बदल सकता है।

लॉन्ग कोविड और दिमाग पर असर

'लॉन्ग कोविड' के मरीजों में दिमाग के बूढ़ा होने का यह असर सबसे ज़्यादा स्पष्ट है। तीन साल तक कोविड से ठीक हुए लोगों पर किए गए अध्ययनों में पाया गया कि जो लोग अस्पताल में भर्ती नहीं हुए थे, उनके दिमाग में भी लगातार क्षति के लक्षण दिख रहे थे, और संज्ञानात्मक समस्याएं (cognitive issues) संक्रमण के सालों बाद भी बनी हुई थीं। 'लॉन्ग कोविड' कोविड-19 संक्रमण से ठीक होने वाले कम से कम 10% लोगों को प्रभावित करता है, और अस्पताल में भर्ती हुए लोगों में यह 50-70% तक हो सकता है। इसके प्रमुख लक्षणों में 'ब्रेन फॉग' (सोचने में धुंधलापन), याददाश्त की समस्या, ध्यान केंद्रित करने में कठिनाई और लगातार थकान शामिल हैं—ये सभी संकेत हैं कि दिमाग सामान्य रूप से काम करने के लिए संघर्ष कर रहा है।

युवाओं पर भी गहरा प्रभाव

चिंता की बात यह है कि युवा लोग भी इस दिमागी उम्र बढ़ने के प्रभाव से बच नहीं पाए हैं। महामारी के लॉकडाउन से पहले और बाद में किशोरों पर किए गए अध्ययनों में चिंता और डिप्रेशन के काफी उच्च स्तर पाए गए, साथ ही ब्रेन स्कैन में उनकी वास्तविक उम्र से 5-6 महीने अधिक तेजी से दिमागी परिपक्वता के संकेत दिखे। यह प्रभाव लिंग के अनुसार अलग-अलग थे, जिसमें किशोरी लड़कियों में 30 क्षेत्रों में व्यापक दिमागी परिवर्तन देखे गए, जिनमें सामाजिक और भावनात्मक प्रसंस्करण के लिए महत्वपूर्ण क्षेत्र भी शामिल थे, जो लगभग 4.2 साल की तेज़ी से उम्र बढ़ने के बराबर था। ये निष्कर्ष बताते हैं कि महामारी के सामाजिक और शैक्षिक व्यवधानों का विकासशील दिमाग पर स्थायी प्रभाव पड़ सकता है।

दिमाग के बूढ़ा होने के मुख्य कारण

• सूजन (Inflammation): वायरस पूरे शरीर, यहां तक कि दिमाग में भी व्यापक सूजन पैदा करता है। यह पुरानी सूजन दिमाग की कोशिकाओं को नुकसान पहुंचाती है और सामान्य दिमागी कामकाज को बाधित करती है।
• ब्लड-ब्रेन बैरियर का टूटना (Blood-Brain Barrier Breakdown): COVID-19 उस सुरक्षात्मक अवरोध को नुकसान पहुंचा सकता है जो आमतौर पर हानिकारक पदार्थों को दिमाग से दूर रखता है, जिससे सूजन और विषाक्त पदार्थों को दिमाग में प्रवेश करने की अनुमति मिलती है।
• ऑक्सीजन की कमी (Oxygen Deprivation): हल्के कोविड संक्रमण भी ऑक्सीजन के स्तर को कम कर सकते हैं, जिससे दिमाग की कोशिकाओं को ठीक से काम करने के लिए आवश्यक ईंधन नहीं मिल पाता।
• रोग प्रतिरोधक क्षमता का भ्रम (Immune System Confusion): वायरस रोग प्रतिरोधक क्षमता को स्वस्थ दिमाग के ऊतकों पर हमला करने के लिए प्रेरित कर सकता है, जैसा कि ऑटोइम्यून बीमारियों में होता है।

उम्मीद की किरण और उपचार

नवीनतम तीन साल के अध्ययनों में अच्छी और चिंताजनक दोनों खबरें सामने आई हैं। जिन लोगों को हल्का कोविड था और वे अस्पताल में भर्ती नहीं हुए थे, उनमें पहले साल के बाद मृत्यु का जोखिम गायब हो गया, और दिमाग से जुड़े अधिकांश लक्षणों में समय के साथ काफी सुधार हुआ। हालांकि, जो लोग अपने कोविड संक्रमण के दौरान अस्पताल में भर्ती हुए थे, उनमें तीन साल बाद भी मृत्यु दर ऊंची बनी रही और दिमाग की समस्याएं बनी रहीं, जिसका स्वास्थ्य पर महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ा। यह बताता है कि प्रारंभिक संक्रमण की गंभीरता दीर्घकालिक दिमागी स्वास्थ्य परिणामों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है।

हालांकि, खबर पूरी तरह से निराशाजनक नहीं है। नए और बेहतर उपचार दृष्टिकोण इन प्रभावों में से कुछ को उलटने में आशा दिखा रहे हैं। विशेष क्लीनिकों में, लगातार 'लॉन्ग कोविड' लक्षणों वाले मरीजों ने उन्नत न्यूरोटेक्नोलॉजी को समग्र उपचार (holistic therapies) के साथ मिलाकर बनाए गए व्यापक उपचार कार्यक्रमों का उपयोग करके महत्वपूर्ण सुधार देखा है।

एकीकृत न्यूरोरिहैबिलिटेशन, जो न्यूरोटेक्नोलॉजी और समग्र उपचारों पर आधारित है, 'लॉन्ग कोविड' वाले व्यक्तियों में परिणामों में सुधार कर सकता है। ऐसे हस्तक्षेप न केवल लक्षणों को कम करते हैं बल्कि इस आबादी में देखे गए न्यूरोकॉग्निटिव उम्र बढ़ने को धीमा या उलटा भी कर सकते हैं।

जैसे-जैसे हम COVID-19 के दीर्घकालिक प्रभावों को समझना जारी रखते हैं, यह स्पष्ट है कि ठीक होने के प्रयासों में दिमाग के स्वास्थ्य को प्राथमिकता दी जानी चाहिए। दुनिया भर में लगभग 6.5 करोड़ लोग 'लॉन्ग कोविड' के लक्षणों के साथ जी रहे हैं, इस चुनौती की व्यापकता के लिए समन्वित चिकित्सा अनुसंधान और उपचार दृष्टिकोणों की आवश्यकता है।

महामारी ने हमें सिखाया है कि संक्रामक बीमारियों के शुरुआती लक्षणों से कहीं आगे तक के प्रभाव हो सकते हैं। दिमाग की उम्र बढ़ने को गंभीरता से लेकर और व्यापक उपचार दृष्टिकोण विकसित करके, हम लाखों लोगों को न केवल उनके शारीरिक स्वास्थ्य, बल्कि उनकी संज्ञानात्मक क्षमताओं को भी वापस पाने में मदद कर सकते हैं। इन प्रभावों को समझना उपचार की दिशा में पहला कदम है। लगातार शोध और अभिनव उपचारों के साथ, उम्मीद है कि हम महामारी के न्यूरोलॉजिकल प्रभावों को कम कर पाएंगे और बहु-विषयक और व्यक्तिगत देखभाल प्रतिमानों के माध्यम से दिमाग के स्वास्थ्य को बहाल कर पाएंगे।